Les usines de fermentation industrielle sont des environnements difficiles et éprouvants qui nécessitent des machines lourdes, des conduits complexes et des protocoles de sécurité robustes pour manipuler des substances dangereuses et toxiques. Elles offrent des emplois avec une rémunération supérieure à la moyenne pour compenser les longues heures de travail dans une chaleur étouffante, un bruit assourdissant et des fumées nocives qui s’échappent des tunnels labyrinthiques. Le recrutement et la fidélisation du personnel est une tâche permanente.
Que pouvait donc offrir Ajinomoto Heartland, l’un des plus grands fabricants de produits de fermentation au monde, à sa main-d’œuvre basée à Eddyville, dans l’Iowa, pour rendre l’emploi durable ? L’entreprise a conçu plusieurs portails illusoires d’un ciel paisible pour ouvrir ses bureaux isolés.
L’entreprise a commencé par examiner le cœur de l’usine – ses salles de contrôle et les zones de réunion des équipes adjacentes, nichées à l’intérieur d’une forteresse d’acier et d’aluminium qui dégageait des vapeurs de liquides et de gaz provenant de la fabrication d’acides aminés destinés à être utilisés dans les compléments alimentaires pour animaux. Ajinomoto, une entreprise japonaise et l’un des plus grands acteurs du marché mondial des produits chimiques de fermentation, produit à elle seule 25 % de l’approvisionnement mondial en lysine, un acide aminé qui est un élément clé de la synthèse des protéines.
Afin de répondre à la demande croissante de lysine, l’usine d’Eddyville dispose de trois équipes de travail à temps plein pour maintenir l’usine opérationnelle à tout moment. En 2023, le marché de la lysine était évalué à 8,6 milliards de dollars et devrait connaître un tauxde croissance annuel composé (TCAC) de 7,2 % entre 2024 et 2033, ce qui implique une augmentation de la capacité de production et des heures d’exploitation.
Cependant, le personnel de l’usine paie un lourd tribut. Le lieu de travail est bruyant, les températures élevées sont éreintantes – surtout en été – et les salles de contrôle sont généralement isolées, près du cœur de l’usine, ce qui peut favoriser les sentiments de claustrophobie, augmenter les niveaux de cortisol et exacerber la fatigue. Les espaces rénovés sont dotés d’un nouveau mobilier, d’équipements et de commandes CVC dédiés, ainsi que d’un système d’amortissement des vibrations pour améliorer le confort des employés qui les utilisent, a déclaré Sully Streeby, chef de projet chez Carl A. Nelson & Company.
En tout et pour tout, Ajinomoto a rénové deux étages avec des salles de contrôle et de conférence avec une enveloppe intérieure bien isolée qui aiderait le système HVAC à garder les espaces de planification et de contrôle au frais. L’engagement en faveur d’une rénovation complète a facilité l’intégration de nouveaux équipements tels que des casiers pour le personnel, une kitchenette et des puits de lumière virtuels dans des pièces clés, a ajouté Streeby.
Un regard rare sur les salles de contrôle de fermentation à grande échelle
Lorsque l’autorisation de visiter le site d’Ajinomoto Heartland a finalement été accordée, notre équipe s’est mise en route pour Eddyville, par une journée d’été chaude et humide. En empruntant l’US-34 Ouest et l’US-63 Nord, en direction de Des Moines depuis le sud-est de l’Iowa, nous sommes rapidement tombés sur un parc industriel reconnu par les automobilistes pour son flot constant de fumée blanche à la dérive.
Le complexe, qui fait partie d’une opération de fabrication conjointe dirigée par Cargill, abrite également les opérations de fermentation de la lysine d’Ajinomoto Heartland, Inc. Chargés de photographier les salles de conférence et les salles de contrôle des opérations récemment rénovées d’Ajinomoto, nous avons pensé que le siège social se trouvait quelque part près des tours de fermentation qui dominent le paysage rural d’Eddyville.
Cependant, à notre grande surprise, Sully est entré directement dans le complexe de l’usine jusqu’à ce qu’il se gare au pied d’une tour d’acier de six étages. La baie principale révèle un profond labyrinthe de pompes montantes, de tuyaux tentaculaires, de cuves massives et d’énormes compresseurs dont la cacophonie peut atteindre jusqu’à 85-100 décibels (dB) dans l’ensemble de l’installation. Lorsque nous nous sommes aventurés à l’intérieur, des bouchons d’oreille ont atténué le bruit assourdissant, mais pas les fortes odeurs de ce qui semblait être un mélange d’ammoniaque, d’eau de Javel ou de fumier.
Nous avons rapidement appris que même par une journée d’été chaude et humide, il fait encore plus chaud à l’intérieur de l’usine. Les processus de fermentation industrielle requièrent des températures élevées, généralement comprises entre 30et40 °C, ce qui donne à l’intérieur des installations à grande échelle comme celle-ci des allures de jungle tropicale. Après avoir grimpé les escaliers jusqu’au quatrième étage, dégoulinant de sueur, notre guide a ouvert une grande porte en acier et nous sommes entrés dans l’une des principales salles de contrôle.
La température a instantanément chuté d’au moins 35 degrés… Un groupe de quatre travailleurs postés, affalés sur des chaises de bureau à roulettes, nous a à peine jeté un coup d’œil. Trempés de sueur, ils étaient assis sous deux puits de lumière d’un bleu omniprésent et curieusement apaisant. Bienvenue dans la salle de contrôle n° 1, désormais équipée d’une paire de SkyCeilings d’Aperture (puits de lumière virtuels circulaires) de 3 pieds de haut. Alors que nous nous rafraîchissions, j’ai commencé à apprécier ce qu’une vue crédible sur le ciel bleu et les nuages à l’intérieur du cœur de la centrale pouvait faire pour que l’air frais semble faire partie d’une oasis bien accueillie.
Ici, la présence d’un ciel silencieux était certainement un plaisir pour les yeux. Et c’est précisément le soulagement qu’Ajinomoto Heartland voulait apporter dans les nouvelles salles de contrôle où la production de lysine est surveillée 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 sur des écrans géants. Des équipes travaillent avec un chimiste et des ingénieurs pour déterminer si les catalyseurs chimiques cascadent dans la plage de température prescrite, si les vannes fonctionnent à la bonne pression et si tous les instruments sont surveillés pour éviter les perturbations ou les dysfonctionnements catastrophiques.
Des protocoles de sécurité et d’urgence stricts sont suivis ou appliqués en fonction du type de situation afin de garantir que les interruptions de l’opération sont réduites au minimum et que la maintenance est effectuée aussi efficacement que possible pour éviter les temps d’arrêt de la production.
Salles de contrôle de la fermentation et illusion biophilique de la nature
Carl A. Nelson Construction est une entreprise bien connue d’Ajinomoto Heartland, où elle est responsable de divers projets de construction au sein de ce complexe industriel commun. Streeby, le chef de projet, note que les travaux étaient à peine terminés que l’équipe enthousiaste d’Ajinomoto a commencé à occuper les espaces rénovés.
Les SkyCeilings lumineux sont les seuls puits de lumière virtuels pour lesquels des recherches ont été publiées et qui soulignent leur capacité à ouvrir les intérieurs fermés, ce qui permet aux occupants de se sentir plus détendus et d’être capables de se concentrer sur leur travail. Dans les environnements sous pression, des études ont montré qu’une connexion visuelle avec un espace ouvert, comme une vue du ciel, est liée à une baisse de la tension artérielle et du rythme cardiaque, à une amélioration de l’engagement mental et de l’attention, ainsi qu’à des niveaux plus élevés de satisfaction au travail.
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